After essere (to be) and avere (to have), modal verbs are among the most important verbs in any language. In English, there are nine modal verbs (can, will, shall, must, etc.). In Italian, there are only three main ones:
In this lesson, you'll learn how to use them in the present tense, along with their conjugations and example sentences.
Here's the conjugation for Volere in the present tense:
| Pronoun | Conjugation |
|---|---|
| Io | voglio |
| Tu | vuoi |
| Lui / Lei | vuole |
| Noi | vogliamo |
| Voi | volete |
| Loro | vogliono |
Voglio imparare l’italiano.
I want to learn Italian.
Voglio viaggiare e vedere il mondo.
I want to travel and see the world.
Il bambino non vuole andare a scuola.
The child doesn't want to go to school.
Vuoi venire al cinema con me?
Do you want to come to the cinema with me?
Volete mangiare una pizza?
Do you want to eat a pizza?
In everyday conversation, Italians often use the expression avere voglia di instead of volere.
Questa sera non ho voglia di uscire.
I don't feel like going out tonight.
Hai voglia di andare al cinema con me?
Do you feel like going to the cinema with me?
Ho voglia di mangiare una pizza.
I feel like eating a pizza.
Here's the conjugation for Potere in the present tense:
| Pronoun | Conjugation |
|---|---|
| Io | posso |
| Tu | puoi |
| Lui / Lei | può |
| Noi | possiamo |
| Voi | potete |
| Loro | possono |
Puoi aiutarmi a fare i compiti?
Can you help me with my homework?
Loro non possono venire alla festa.
They can't come to the party.
Posso parlare con te?
Can I talk with you?
Puoi portarmi un bicchiere d’acqua, per favore?
Can you bring me a glass of water, please?
Puoi aprire la finestra?
Can you open the window?
In English, can is used both to express permission (Can I go out?) and ability (I can swim). In Italian, potere is only used to express possibility or permission.
To talk about ability, you need to use the verb sapere (to know how to).
Io non so cantare.
I can't sing (I don’t know how to).
Giulia sa nuotare.
Giulia can swim (she knows how to swim).
Here's the conjugation for Dovere in the present tense:
| Pronoun | Conjugation |
|---|---|
| Io | devo |
| Tu | devi |
| Lui / Lei | deve |
| Noi | dobbiamo |
| Voi | dovete |
| Loro | devono |
Domani devo andare al lavoro.
I have to go to work tomorrow.
Lui deve andare dal dottore.
He has to go to the doctor.
Dobbiamo studiare per l’esame.
We have to study for the exam.
Devo tornare a casa.
I have to go back home.
Domani devo alzarmi presto.
Tomorrow I need to get up early.
